清代高宗皇帝弘歷，好大喜功，襲古人而又標新立異，于乾隆二十年(1755)，沿用大禹治水的傳說，仿唐朝鐵牛上岸的做法，命匠人鑄造了一只銅牛.全身鍍金，金牛背上用篆文鑄了《金牛銘》，其全文是:"夏禹治河，鐵牛傳頌，義重安瀾，后人景從。制寓剛戊，象取厚坤。蛟龍遠避，詎數鼉 (音馱，一種爬行動物)黿(音元，俗兒黿)。 (音灣)此昆明，潴流萬頃。金寫神牛，用鎮悠永。巴邱淮水，共貫同條。人稱漢武，我慕唐堯，瑞應之符，逮于西海。敬茲降祥，乾隆乙亥。" 鑄造鍍金銅牛，放置昆明湖岸，能起到考查昆明湖水位的作用。 1860年，英法侵略軍攻入北京，侵占頤和園。鍍金銅牛身上的金箔，也成為他們搶的目標。后聽說這伙魔鬼還打算將銅牛運出頤和園化銅賣錢。民眾們趁天黑夜靜，潛入頤和園，將銅牛沉入湖底。由于人民的保護，銅牛才得以在昆明湖東岸，向游人展示。

頤和園銅牛，是我國古代撥蠟法鑄造的代表作。我國古代雕刻，是以寫意見長，這只銅牛，卻用了寫實的手法，它不僅造型生動，而且和周圍環境融為一體。置于昆明湖岸，好似回首驚顧，若有所聞，注視著西北方向。神態自若，造型逼真，反映了我國當時的鑄造藝術水平，是我國現存最大的古代鍍金銅牛。